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美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）研究员首次发现：有睡眠呼吸障碍的人们，主管记忆存储的大脑区域组织会受到损伤。该研究报告强调了及早发现和治疗睡眠障碍的重要性，将发表在6月27日版的《神经科学快报》上。
当堵塞的呼吸道不停干扰呼吸时，即发生睡眠呼吸暂停，会导致患者不间断地大声打鼾，白天会出现慢性疲劳及记忆力衰退、注意力分散等常见症状。此前的研究认为，睡眠障碍与中风、心脏病、糖尿病等高危疾病也有一定关联。
加州大学洛杉矶分校杰出的神经生物学教授、首席调查员Ronald Harper说：“我们的研究结果表明：睡眠期间呼吸不畅可能导致脑组织损伤，严重影响记忆和思维。”
这项研究的重点在被称为“乳头体”的结构上，乳头体分布在大脑内部下侧，因形象类似乳头而得名。研究小组使用磁共振成像技术（MRI）扫描了43名睡眠呼吸暂停病员的大脑，得到了高分辨率的整脑图像，包括乳头体的切片图像。乳头体结构微小，临近头骨并且为流体，难以通过常规的MRI成像，因此研究员们手动追踪乳头体的高清晰扫描图并根据手绘轮廓计算出它们的体积。
通过66张图像，研究员们发现睡眠呼吸暂停病员的乳头体相比相同年龄和性别的正常人，体积小了近20%，并且大部分分布在左侧。“这一发现非常重要，人们的一些综合病症，如酒精中毒、阿尔茨海默病等，同样表现出乳头体的萎缩。”神经生物学助理研究员、报告的主要作者Rajesh Kumar如是说。
“医生治疗酗酒者的记忆力衰退使用大量的硫胺，即维生素B1。”他补充道：“我们怀疑这些维生素能够帮助垂死的细胞重新恢复活力，使得大脑能够再次使用它们。”
科学家们的下一步是弄清楚睡眠呼吸暂停是如何导致乳头体组织损失的。Harper猜测导致脑损伤的原因在于氧气供应的下降。在呼吸暂停的时候，大脑的血管压缩缺氧，进而导致细胞死亡。这一过程还会诱发炎症，加剧了大脑组织损伤。
“乳头体体积的减小表明，身体内已经发生了导致它们损失的有害事件。”Harper说，“尽管很多失眠患者接受了治疗，但他们的记忆力受损仍在继续，这就意味着，大脑损伤仍处于持续状态。”
在今后的研究中，Harper和Kumar将探究追加的维生素B1是否能帮助失眠患者的记忆修复。维生素B1有助于细胞对葡萄糖的吸收，能保护细胞不会缺氧而死。
“UCLA研究员们使用先进的成像技术鉴别个体的大脑损伤、记忆力衰退与阻塞性睡眠呼吸障碍的关联。”美国国家心肺和血液学会主任、此项研究的资助人Elizabeth G. Nabel说，“这一结果强调了对失眠症、睡眠呼吸障碍的早期诊断和治疗的重要性，它们对患者的健康安宁有着长期的影响。”
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